「マスター、お茶」
「君はマスターを何だと思ってるんだい」
「互いに支え合うパートナーです。今日は私を支えてください」
「堂々と主従逆転を主張するなあ」
「いいじゃないですか。筋交いを噛ませた建築物が地震で倒れないみたいに、マスターと私がいればどんな建造物も立ててられますよ」
「それ、いくつもないと意味が無いと思うんだけど。はい、お茶」
「おおー。ありがとうございます」
「ほう、これは」
「えっ、何。何もしてないよ？」
「真っ先に自分の非を否定するのはどうかと思うんですよ。ほら、これ」
「……おお。茶柱が」
針葉樹林の地図記号
「いいことありそうですね」
「そうと決まれば、準備しなくちゃね」
「何のです？」
「幸運を受け入れる準備」
「私が言っといてなんですが、マスターってそういうの信じるんですね」
「いや、信じるってほどじゃないけど。動くきっかけに丁度いいから使っただけで」
「くくく。そういう事にしといてあげましょう」
「あれ？ まだ逆転が継続してる？」
「まあ、でも、幸運って滅多に来ないから幸運なんであって――」
「仕事を持ってきた」
「――実際は、不運のほうがよっぽど多い、っていうのを持論にしようと思うんだ」
「ふふふ。同意の意を表明します」
「仕事を持ってきた」
「昨日の今日なんですが……」
「それが仕事を持ってこない理由になるか？」
「駄目ですマスター、この人精神クスノキです」
クスノキの説明
「少し待て、書類を出す」
「……玄関から入ったなら、お客さんだ。二条。お茶を頼む。それと契約の書類」
「はいはーい」
ホログラフィックドキュメント
「本題から入るぞ。お前たちには『熱喰い』の調査、及び可能ならば無力化を依頼する。報酬は七番地の地図だ」
「地図？ 価値基準が分からないな。どうなの、にじょ……」
「そそっそそ、それは三次元データですか？」
「当然だ。あの地下都市に二次元データなど意味が無い」
「……マスター。受けましょう。間違えた、受けました」
澄んだ目
「二条さん？ えっ、そんな貴重品なのか」
「今も尚拡大を続ける、ナカリア最大の娯楽集積所だ。ボード、テーブルトーク、コンピュータ、ミクストリアリティ。私にとって特に価値は無い」
「発見者限定のプレイパークとかたっくさんあるんですよ！ 早く行かないと落盤事故で消滅したりもするんです！ この機会を逃したら次があるかわかりませんよ！」
「う、うん。そうか。でも、決めるのは依頼内容を聞いてからね」
「！ ……どうでしょう八階堂さん。あなたの貴重な時間、説明に割きたくありませんよね？」
「当然だ。だから仔細説明は九路々帰に任せる。出番だ」
「承知いたしました」
「ぐぅ！ 合理！」
「話が終わったら呼べ。質問は私がやる」
研究データ並べ
「マイペースだなあ」
「……ん？ そのマイペースを割いて来たということは」
「それだけ重要なのかなあ」
「ですよねえ……？」
ホロボードいそいそ
「それでは不肖、九路々帰宗也がご説明致します。先程申し上げた通り、貴方方には『熱喰い』の調査を依頼したい。こちらが掴んでいる情報は製作者とその協力者、計五名のみです」
「なるほど、僕らは後詰めってわけだね」
「そうなります。では、まず一人目。|冬葛幸《とかずらゆき》」
「宇津浅葱。料理店『空上丁』のオーナーシェフ」
「湃沢畦」
「形鱈川千喜」
「そしてリーダー、|弦久一佳《つるひさいっけい》。57にしてこの都市に来た、遅咲きの天才。専攻はエピジェネティクス。彼こそが製作者です」
「つまり、この人達を……どうするんです？」
「内を見極めろ」
「ふわふわじゃないか」
「そう難しい話ではない。『熱喰い』は今、ナカリアの中心に向けて潜行している。それが動力部を食えば、ナカリアは機能を停止する」
「恐ろしく端的に存亡の危機を提示された気がする」
「私は『熱喰い』を止める。お前たちは外の五人を調べろ。そこから、熱喰いに関するあらゆるデータをクロロギを通して送信しろ。それだけだ」
「それじゃあ、内を見極める必要は……」
「この五人は今、フラスキアに目をかけられている」
「私は、ナカリアがどうなろうと知らない」
「だが、ナカリアに住む人間には興味がある。上の世界、フラスキアへ至る道としての興味がな。私はただの共通の話題だ。内を暴き私に晒せ。それが私の依頼だ」
「つまり、人間観察のために野望を打ち砕くってわけですね？」
「そうなりますな」
「さて。受けていただけますかな」
「意地が悪い。……受けるよ、一刻の猶予もなさそうだ」
「感謝する。ではこれを受け取れ」
「熱喰いのシミュレーションルートだ。詰まったらここに連絡しろ」
「いやあの、ここってどこさ」
「声の届く範囲を10mとしても六千個はありますね」
「一つ一つに通信機を仕掛ける。どこに掛けても必ずクリアに繋がる」
「
「目線が違いすぎて話が合わないとお悩みでして。代わりに私が説明を仰せつかりました」
「悩んではいない。解決策はすぐに出した」
「説明を任されました」
「そうだ」
「
標的を教える。通称は『熱喰い』。熱エネルギーを主食とする人工新生物だ」
「……発明？」
「誰が作ったんですか、そんなの」
「|弦久一佳《つるひさいっけい》。57にしてこの都市に来た、遅咲きの天才。専攻はエピジェネティクス」
「エピ？ 耳慣れない言葉ですね」
「後成遺伝学。DNA配列に依存しない遺伝形質についての学問だ。最近の発見は『脳に埋め込んだ電極が子孫に素の能力として引き継がれる可能性』だったか」
「忘れた方がいい話をされた気がする」
「そんなものは無い。覚えておけ」
「つまり人生が遺伝に影響すると」
「人には限らないが、そうだ。さて、本題に入るぞ。お前たちに頼みたいのは