その後、ショックで喘息まで誘発した私に美鈴が泣きながら気を使って痛覚を一旦遮断したり、お構いなしに咲夜が喘息の薬入りの昼食を口に突っ込んできたり、それを見たフランが喉につまらないようにと昼食をすかさずペースト状にしたり、小悪魔たちが隣の部屋で緑茶飲んでた医者を連れてきたり、医者と一緒に見舞い順待ちだった小悪魔たちやメイド妖精やホフゴブリンまで寝室に入ってきたせいで、瀕死の私を診察する医者を二十人ほどが取り囲むというナニかを想起してしまいそうなシチュエーションになっていたらしい。ちなみに、左手は粉砕骨折ではなかった。
よく生きてたな、私。というか私ってそんなにみんなに心配かけてたのか。これはいよいよ体を鍛えなきゃいけなくなってしまった。
起きたら美鈴が土下座してたり、その上にレミィが座っていたり、フランから半端ない魔力を感じたり、私と咲夜がどうにかとりなしたりと、バタバタしてたらいつのまにか日が落ちるほど時間がたっていた。おかげでようやく数十年ぶりに魔法抜きの手足の感覚が戻ってきた頃だ。忘れないうちに決意のメモでもしておきましょう。
二度もぶっ倒れたということで二倍に伸びた見舞いの列が途切れてきた頃、私はそう思い立ってナイトテーブルに手を伸ばそうとした。
しかしここで問題が生じる。
ナイトテーブルがあるのはベッドの左。そして美鈴が握って潰してしまったのは左手。しかも左手はがっちりギプスがはまっている。
つまり、そのまま手を伸ばしてもナイトテーブルからメモ帳やペンを取り出すことはできない。
かといって右手を伸ばすには、上体を捻らなきゃならない。
下手に動けば十年単位の筋肉痛になると警告されている今、体を捻るのはかなりリスクが高い。
ずっと見舞い人に向けていた首でさえ若干痛いのだ。腕や脚なんかの末端ならともかく、腹筋や体幹とか体の中心が筋肉痛になるのは相当まずい。息するだけで胸から痛みを感じるようになってしまう。なるほど、これが恋とか言ってらんないからね。ただでさえ喘息なのにこれ以上肺に異常はいらないわ。
そして頼みの綱である魔法はというと、まさかの未だ使用不能である。
さすが私のディゾルブスペル。効力効果時間精神ダメージ全てにおいて非常に優秀だねこんちきしょう。今度からちゃんとセーフティ作ってから発動しなきゃ。
ってしまった、メモすることが増えた。
仕方ない、頭にストックしておくか？いやでも、それじゃ決意にならないしな。こういうのは考えた時が吉日、それ以外は凶日、当日の私が決めるものって言うし。
せめてもう一人だけでも見舞い人が来ないだろうか。そしたらメモもペンも取ってもらえるのだが。
そんなことをぼんやり考えていると、何たる偶然か、ちょうどドアが開かれた。なんだか今日の私、ずいぶんツイてるわね。まるで小説みたい。これもレミィのせいかしら？
「ああ、ちょうどいいわ。ちょっとそこのあなた……っ！」
けれど、ドアのところにいたその子の姿に私は凍りついた。
コアと同じぐらいの身長。
腰から生えた、細く鋭い尻尾。
小悪魔の制服である黒いスカート、白いシャツ、黒いベスト。
頭には小さな羽と、輝くような――ショートの銀髪。
「あ、はい、なんでしょうか？」
コアの言うとおりなら、この子に違いない。
そこにいたのは、まさしく私たちが探していた小悪魔――インに間違いなかった。
「これでよろしいのですか？」
「ええ。その紙と万年筆でいいわ」
寝転んだまま、震える手で二つを受け取る。
いきなり探し人が出てきて少し驚いたが、よく考えれば自らの主が倒れたら普通は見舞いに来るか。来なかった小悪魔もいるが(本棚の数と合わなかった)、多分人の多さに気を使って明日に回したのだろう。別に全部今日でも良かったけれど。
「ありがとう」
「どういたしまして。ところですみません、パチュリー様。その体で書けるのですか」
おいおい、何を言ってるんだね君は。魔法でちょちょっとやればこの程度……
…………
……未だ私は、魔法無しの生活には慣れていないらしい。持ったあとどうするかなんて魔法しか考えてなかった。書くどころか万年筆の重みに指が耐えかねそうだし、紙にすらそこに確かな存在を感じる有様である。というかそもそも体起こせないし、今、腕一本だし。疑問持つのも当たり前か。
あれ、無理じゃん。どうしよう。
「あのう、もし書けないのであれば代筆しましょうか」
受け取ったまま固まっていると、インがすっと手を挙げた。何この子、めちゃめちゃ普通なんだけど。誰よ小悪魔全員カタギじゃないとか言った奴。後で締め上げてやるわ。
ってそれコアじゃない。またあの子の余罪が増えた。それもメモしてもらおうかと思ったけど、まあそれは決意じゃないし、後で自分で書きましょう。それ以外の罪は何って問われたら私のことまでバレかねない。
「ならお願いするわ。はい」
「わかりました。それでは、なんとお書きしましょうか」
「『筋肉+5kg』」
「はい。…………」
「何よ、なにか言いたそうな顔して」
「いえ、なんでもありません……っ」
万年筆の小気味良い音がピタリと止んだ。インが驚いたような表情で私を見ている。
「……パチュリー様、今、私の顔が見えたんですか」
「はい？」
突然何を言い出すのだこの子は。さっきから顔見て話してるんだから、そりゃ見えてるに決まってるだろう。
「当たり前じゃない。それとも、実はいま変装してますよとでも言うつもり？」
だとしても見破れるが。私というか何かしら神秘に関わる者には、大なり小なり幻視力という真実を見極める力が身についている。これは魔法ではなく技術なため、ディゾルブスペルに干渉しないのだ。
ただ私の場合、見破れたところで顔を知らないという大問題があるが。
「な、ならこれは？見えますか？」
インが万年筆を両手で持ち――何のためらいもなく、へし折る。
「えっ、ちょっ」
待て、何してんの？そんなことしたら中のインクが、紅魔館ご自慢の赤いカーペットに染みこんじゃ……ってない。
中のインクは、折った万年筆と同じ高さにふわふわと浮かんでいる。基礎魔法、物体浮遊だ。液体を浮かせるのは少々難易度が高いのに、サラッとやってのけるなんてこの子やるわね。
……いや、そうじゃなくて。
「何、何してんの？万年筆折るって、そんなストレスたまってた？もしかして私、何かやらかした？」
そう言うと、インは目に見えて動揺し始めた。紙は手から滑り落ち、万年筆の残骸を取り落とし、でもインクは浮遊中。あれ、思ったより浮遊の熟練度高くない？しかしそれにも気づかず、紅潮した頬と潤んだ瞳で俯いて何かをつぶやきはじめる。
「そんな……今になって、どうして？効力切れ？過剰負荷？魔素不足、位相干渉、空間異常、認識災害……いや……そうか、ディゾルブスペル……！だとしたら時間がない――！」
「ね、ねえちょっと、一体どうしたのよ！？」
「パチュリー様！頼みがあります！」
「ひゃい！」
もう一度顔を上げた時には、さっきまでの普通の小悪魔は消えていた。何かを決心した、凛々しい顔付き。かたや我が身は魔法も使えず倒れたままで変な叫び声を上げるのみ。っかしいなぁ、どっちが主だっけか。
「な、何かしら？」
「急いで私にディゾルブスペルを撃ち込んでください！理由は後で話します！」
「は？うん、うん？でも魔法は……」
「直に切れます！その瞬間に撃てるようにお願いします！」
「……どういうこと？」
頭が疑問を抱いても、手は魔法の準備を勝手に進める。あれ、これ二度目の遠見の時もやったな。もしかして私命令に弱い……？
いや、焦るなパチュリー・ノーレッジ。二度目の遠見は初めは自分からやってたし、一度目も自分からやってた。私は命令に弱いんじゃなく無意識が強いんだ。誇れるもんでもねえなそれ。
でも焦るのも無理もないと思う。探し人が出てきたと思えば動揺、決心、請願の三段撃ちを一ターンで決めてきた、その胸中を誰か察してほしい。信長でも今時フィクションでしかやらないわよそんなの。ああ、だからか。
「いいですか、瞬間ですよ！ いやもう多少欠けようが構いません、とにかく私に当ててください！」
「それだけ喋れるなら説明してほしいんだけど」
「十秒に私の二百年は入りません！」
そうですね。一日千秋の思いも大体一秒0.0116年だし、いくら悪魔でもその1724倍速は無理か。よし、計算できるくらい落ち着いた。
「そろそろです！ ……」
徐ろに、インが両手を広げる。
目を瞑り、顔を背け、冷や汗を垂らす。
ベッドの上からでも、小さく震える足が見えた。
「さあこい！」
「撃ちづらいわ」
撃つけど。
考えることだけ考えろ。理由はあとで言うみたいだから、ここで大事なのはシンプルにただ一つ。
撃つか撃たないかだ。
「……ちなみに、撃たないとどうなるの？」
「私が死ぬまであらゆる手を尽くして拘束します！ ですから何卒！」
「脅迫からの下手！？」
「本当に!本当にお願いします！ 」
それとももしかして、これを狙っていたのか。自身の態度を急変させ、ディゾルブスペルで憔悴した主を混乱させる。そこへお願いという道しるべを立て、自分の願いを叶えさせる方向に誘導する。なるほど、悪魔として100点満点である。性悪のコアのせいで忘れてたが、そういや悪魔の狡猾ってこんなんだったわ。
でも待てよ。流れは100点だが、実際はどうだろう。もしもここでディゾルブスペルではなく、攻撃魔法を準備されたら避けようがない。それにディゾルブスペルは幻視で見る限り、あと3時間は解けない。狡猾にしては杜撰だ。もしかして、単に助けを求めているのでは？
いやいや、今まで部下をほったらかしてた主だぞ。そんな助けを求めるほどの信頼なんて作ってない。自分で言ってて悲しいが事実だし受け入れなけれ……
ん？
3時間？
「いいですか、瞬間ですよ！」
ちょちょちょ待て待て待てさっき三日ぐらいは解けなさそうだったじゃん何でこんな薄くなってあれあと二時間ぐらいしか持たなそうえっとえっとインが来てから2分ちょっとだから69時間を2分で削るとしたら一分当たり37.5時間で2時間ならぬ1時間半を削り切るまであと4.8秒？
「いや、もう多少欠けようが構いません！」
すぐ使えるようになりますじゃないわよ何が起きてんの幻視にこの子が魔法を使うところ一切映ってないんだけど私に気づかれずにそんなアンチディゾルブスペル使えるとかインが犯人じゃんじゃなくてこの子たちを信じろ私そもそもディゾルブスペルは何のために撃つのか。
「とにかく私に」
「ディゾルブスペルを当て」
「オラァ！」
いいだろう、賃上げだ。生わさびクッキーとか、泥棒の道案内とか、私の机の上に『色魔法の全て』の本を置いたりとかじゃなく、正面から私にぶつかって願いを叶えさせた。その度胸は買おうじゃないの。
でも度胸以上は買わないからね。
「……イン、」
押し切られるままに、魔法の準備を始める。主あっちだね。ディゾルブスペルが解けたら、運動ついでに焼きそばパンでも探しに行こう。
魔法には基本的に三段階のプロセスがある。
魔法の内容を決める魔法式。式を拡張し整理する魔法陣。陣から発射する魔法そのもの。
そして私のディゾルブスペルは魔法そのものだけを消すタイプだ。つまり式はどれだけ編もうが問題ない。媒体の容量が許す限り、いくらでも大魔法のストックができる。今の脳内ストックのほとんどは身体強化だけど。
この抜け道がある理由は単純、魔法式とは単なる言葉の羅列だからである。これを完全に消すとなると言葉に対して記憶するという、超基本的な本能をどこかで邪魔しなければならない。無論手はいくつかあるが、どれでも魔法を消すという結果は変わらないのだ。要らない労力を背負う事になる。というか、そこまでするなら洗脳でもしたほうが早い。
陣を消さない理由はもっとシンプル。もともと省略可能だからだ。陣が付いてないから無効化できませんでした、という不測の事態を防ぐために魔法自体を消すようにしている。両方消せるようにもできるけど、無駄に魔力を食うだけだ。
なんて考えてたら、式ができた。あとは指先一つで発動するわ。さて、魔法が使えるってどういう意味……
……そういうことか。
いやちょっと待て、これ不味いぞ。
「いいですか、瞬間ですよ！ いやもう多少欠けようが構いません、とにかく私にディゾルブスペルを当ててください！」
「……解ったわ」
でもこんなに信頼されてたら不味さが伝えられないぞ。
いや、ちょっと待って。これ不味くない？ 短縮量からして、このまま撃つと……
あっ。
……じゃあ。
「一つだけ聞くわ、イン。ディゾルブスペルは、どれくらいまで保てばいい？」
「……可能ならば、永遠に！」
「そうか」
そうか。
それなら――こんな程度じゃ、足りないわね！
「っ！ パチュリー様、何を！？」
上体を捻り、浮遊するインクに右手を突っ込む。
そのまま左手のギプスへ魔法陣を書いていく。足りない。
「イン！ ！」
「ぇあ、はい！」
折れた万年筆とメモ帳が、私の手に渡る。もちろんこれで書くわけではない。ベッドから飛び起きる。体に響く鈍痛を無視して、ギプスの包帯を解き、円の形にして床に広げる。その真ん中に万年筆と『筋肉+5kg』のメモを設置。直に折った万年筆と、直筆のサインを呪いの媒体にするのだ。
「」
「イン。焼きそばパンにマヨネーズかかってないと嫌？」
「何言ってるんですか！？ ……っ！」
きつく睨まれたが、大事なことだ。これだけ彼女が魔法に長けているなら、私の主になっても問題ない。小悪魔たちは何か言うかもしれないが、そこは旧主が上手く取り図らいますわ。だからそんな、涙目になるほど心配しないでちょうだい。
……なんか違う伝わり方してない？
「わた……わた、し！ マヨネーズベタベタで、青のりが山のようにかかってて、紅しょうがもぎゅうぎゅうに詰め込んだ……そんな、普通じゃない物がっ！大好きです！」
「えっ……わかったわ。買っておくわね」
なかなか難しい注文を貰ってしまった。
これを魔法が解けた瞬間に撃つにはどうすればいいでしょうか？
……どうしようか。解けるのがあまりに早すぎる。
私の幻視には、三日は解けないと思っていたディゾルブスペルが、あと五分もすれば消えてしまいそうなほど薄くなっていく様子が映っていた。これでは解けた瞬間が狙えない。
「これ、上級魔法だから……」
「