孤独になっても、夢があれば。
夢破れても、元気があれば。
元気がなくても、生きていれば。
生きていなくても――
「――死なずにいれば。でしょ？」
暗闇の支配する地の底に、不釣合なぐらいに彼女は笑って言った。
「座右の銘ぐらい最後まで言わせてよ、こいし」
「だって、お姉ちゃんも好きな言葉だもの。つい口をついて出ちゃった」
私の抗議を軽くあしらう。意にも介さないというふうじゃなく、あくまで非礼を詫びるように。それが彼女、古明地こいしと私の違いだった。
「ふうん、不思議ね。この言葉は伝え聞いた物なのに。さとりも同じ言葉が好きなんて」
「悪事が千里を走るなら、言葉は万里を駆けるのよ。特にこの地底じゃ、駆け巡るのに三日と要らないわ」
「恐ろしい話ね。変わらない妖怪達より、よっぽど」
私は地底の連中を思い返しながら言った。
千年前から宴会を続ける鬼。
千年前から不幸を振りまく蜘蛛。
千年前から橋に立ち続ける橋姫。
誰も彼も皆、己を曲げず生きている。それこそが至上の喜びだと言わんばかりに。
たった一つ、『妖怪は人を襲う』という事実すら、貫き通してしまったからここに居るというのに。
私には理解できやしなかった。変化を生業とした私には、きっと、この先も。
「あら、あなたも変わらない妖怪の一員よ。正体不明さん」
未来に思いを馳せる私を、こいしがぐいと引き戻す。まるで心が読まれているかのように、絶妙なタイミング。
「……はっ。どこを見ているのかしら？私ほど変わる代わる妖怪もいないつもりだけれど」
不敵に笑いながら、彼女のサードアイをチラリと見る。瞼、閉まってる。どう見ても。……読まれてないよね？
「いーや、逆ね。そうやって本心隠そうとしてバレバレなところ、出会ったときからちっとも変わってないわ」
「えっ」
「心を読む必要もないのさ、封獣ぬえ。もはやお前の考えは、私の手中にある。そう、お前の考えていることはズバリ」
「えっ、ちょっ」
「『今これどこに向かって歩いてるの？』だ！！」
「違っ……いや、合ってる、合ってるけど！」