地底で最も必要なことはなんだろうか。
｢腕っぷしの強さ｣と答えた者もいる。
｢酒の強さ｣と答えた者もいる。
だが、弱小妖怪である私は違う。それはこういう状況の時に最も必要なものだ。
｢おう！地霊殿の妹じゃないか！どうだ、一杯やっていかないか！｣
｢よっ、そこの綺麗な羽のお嬢ちゃん！どうだい、こっちで一緒に飲まんかね！｣
｢うん？おお！お前、あの地上の指名手配犯やないか！ほれ、飲み比べやってかんか！｣
｢――結構だ！！｣
答えは｢声の大きさ｣だ。
｢ったく、どこもかしこも連日祭り、飲み会のパレードじゃねーか！だから地底は嫌いなんだ！｣
ガヤガヤと喧しい旧都の真ん中で私は叫んだ。
地底の中心街、ここ旧都はいつ来ようが常に人混みだらけだ。その理由は人混みの大半を占める地底妖怪の宴会である。今は秋で新酒が美味しいからと宴席を設けているのだ。が、ちょっと前は暑気払いと言って飲んでいた。要はとりあえず飲みたいのだろう。
その意気込みは凄まじく、一歩歩けば飲み会に誘われ、二歩歩けば酒盛りに誘われ、三歩歩けば宴席に誘われる、まさに酒飲みの魔境。そこを無事に通り抜けるには、酒の強さや腕っぷしより、はっきりと断るための声の大きさが重要視される。はっきりと断らなければ強さ比べ(鬼相手)を挑まれることもあるため、私にとっては命がけだ。まったく、
｢本当、どうして毎回こんなにも酒席だらけなのかしら。地底は静かな方が地底らしくて好きなのだけれど｣
｢……ああ、まったく反意だよ！封獣！｣
嫌々ながらもその通りだ。私も静かで一人になれる場所が多い地底の方が好きなのだが、こいつらは好き好んでうるさくする。鬼は最も嫌いな種族の一つだ。もっとも、飲み会に誘われまくっている後ろのこいつも鬼といえば鬼だが。
｢ほう、姉御と同じ金髪……さてはお前、強いな？ならば勝負だ！飲み比べで！｣
｢ごめんなさいね、ミスター。今は急ぎなの。これくらいで許してくれないかしら？｣
｢ん？――おお！右腕が切れよった！けど綺麗に切れたから繋がりよる！すげえ！｣
訂正。鬼といえば間違いなく鬼だ。突っかかったあいつも悪いが、話しかけてきた相手の腕を切る奴が鬼でなくてなんだと言うのだ。
｢たぶん一番早いからね。ある意味正しい対応だと思うわよ？｣
前にいたはずの古明地がいつの間にか隣にいた。どうやらこいつも接近癖があるようだ。
｢じゃあお前もたまにあれやってんのか、古明地？｣
｢まっさかぁ！私はあんな綺麗に切れないわよ！｣
｢そこじゃねーよ。つーかお前、なんでここいるんだ？みとりについてって案内するんじゃないのか？｣
｢んー、『よく考えたらお客様が来るのに片付けていませんでした！すみません、先に行きますので二時間後くらいに来てください！』だって。｣
｢…………｣
……今更何を言ってんだ。もう怒る気も失せたぞ。つーかこの人混みの中どこでゆっくりしろというんだ。
その私の表情の変化を読み取ったのか、古明地が言った。
｢あ、大丈夫だよ！もう場所はとったから！｣
｢……不安しかないんだけれど。｣
向き直って封獣が言う。今までにない心の一体感を感じたが、それを言うと殺し合いに発展しかねないので口をつぐむ。
｢そんな心配しなくても！もうフランちゃんは到着してるよ！｣
わお、リーチ。フランドールの今は急ぎってそういう意味かよ。逃げ場まできっちり塞いで、しかもこれが無意識だというのだからタチが悪い。
｢どこだよ。場合によっては私は拒否するぞ｣
だか私は諦めない。これが最後の悪あがきだ。神よ、私に今一度チャンスをくれ。そうすれば
｢あれ！｣
古明地が指で指し示した方へ、ほとんど無意識的に顔を向ける。
今でも私は思う。この時首を回したのは私の生涯の汚点だと。最大の、とは流石に言えないが。
｢ハッハァー！さあさガンガン飲め！飲まないと冬は越せないぞ！……ん？おお！お前は！｣
そこに居たのは長い金髪の女性。右手には杯。左手には酒瓶。――そして額に赤い角。神はチャンスをくれたが貧乏神だったらしい。てっきり今日の不運は使い果たしたものかと思っていたが、どうにも最近の貧乏神は羽振りがよかったようだった。
｢な、なん、お前、ここ、ひ、人違いだ！いらない！帰る！やめろぉ！こっちに来るな！｣
こちらにずんずんと歩いてくるその妖怪に私は聞き覚えがあった。あってほしくなかった。噂と寸分違わない、勇ましい体躯をした鬼が、私の首に手を回す。死んだ。
｢そう言うなよ！久しぶりの再会だ！さあ飲もう！おっ、地霊殿の妹と寺の回し者じゃないか！こいつは楽しくなるぞ！｣
私は思い切り息を吸い込んだ。タメ息のためなどではない。地底で最も必要な能力を発揮するためだ。最期の抵抗のために。
｢嫌ああああぁぁぁぁぁあああ！！！｣
私の声は遠く、地上まで響いたかもしれなかった。しかし、現状打破すること叶わず。
私が今際の際に聞いたのは、古明地の｢えっ？知り合い？｣というとぼけた声だけだった。