｢……そりゃあ確かに今日たまたま暇だったけどさあ。けどもっと適役っていうか暇そうな奴がいるでしょうに。なんだって私が……｣
夏らしく照りつける太陽。しかし今日は風がある方なのでまだ暑くはない。常にそよそよと吹く風は心地よく、太陽で汗ばんだ体を乾かしてくれる。
そんないい天気を台無しにするようにぶつぶつと念仏、ではなく独り言を唱える。雲居一輪の悪いクセだ。
｢そう落ち込むな、七輪。むしろ私の商いを手伝えるのだから胸を張るべきだ｣
そういう独り言を唱える人間に躊躇無く話しかけるのも、秦こころのクセであった。
｢一輪だ。どこから出るのよその自信は｣
｢私は希望から｣
｢それなら赤の……って違うでしょ｣
そんな話をしながら二人は揃って歩いていく。目指すは山。猫がたくさんいることで有名な、麓のマヨヒガだ。
一輪が何度目かのため息をつく。
｢はぁ……まったく、なんだって妖怪の山なのよ。他にもお面を買う奴なんていっぱいいるでしょうに｣
｢おいおい、商売人として失格だぞ、八輪。お客様のニーズに合わせるのは当然だろう｣
｢一輪だ。猫にお面はニーズでもウォンツでもなさそうなんだけど｣
｢今のそいつに必要かどうかは関係ない。私はただ売るだけだ。この狐の面を｣
｢ただの押し売りじゃない｣
「ちゃんと金は取るぞ｣
｢そのタダじゃないわよ。はぁ……。｣
話せば話すほどに、一輪の気分は落ち込んでいった。
妖怪の山。かつて一度だけ一輪はその山に入ったことがあった。あなたたちが復活した遠因には、山の神様のおかげもあるのですよ。だから一度お礼と宗教仲間として挨拶をしてきなさい、と聖白蓮に言われた時だ。
もちろん幻想郷にまだ慣れていなかった一輪たちは、何が来てもいいように万全の体制で山へ入っていった。
しかしそれが山を刺激したのか、それとも他に理由があったのか。山に入った瞬間に一輪たちは天狗たちに囲まれ、神社に辿り着くまでありったけの弾幕を張られた。
今でこそ和解はすんでいるが、そうそう簡単に山への悪印象はぬぐい去れない。何せ何の理由もなく襲われたのだ。一輪たちはただ、お礼参りに来たと言っただけだったのに。
｢あー、思い出したら辛くなってきた……｣
｢どうした八雲。チルミル飲むか？｣
｢もう一でも輪でもないじゃない。それは貰うけど｣
｢毎度あり、五銭｣
｢こやつめ……｣
｢私の目は二つだ」
｢ところで、マヨヒガってどこだ？｣
｢えっ｣
山に入って二十分。途中全く誰にも出くわさなかったことに違和感を感じながら進んでいた一輪は、こころのその言葉に絶句した。
｢あんた、今なんて？｣
｢いや、だからマヨヒガはどこかと｣
｢知らずに来たの！？｣
｢そういうわけではない。大体の場所は聞いていた｣
｢誰からよ｣
｢ぬえ｣
一輪は絶望した。
封獣ぬえ。命蓮寺ぶっちぎりの問題児だ。もともと騙りの妖怪だから仕方ないとはいえ、この妖怪、幻想郷でも類を見ない嘘つきなのである。
それでも聖と出会ってから丸くなった方だとマミゾウが言っていたが、命蓮寺の八十%は信じていない。
何せ常に何かしらのイタズラをしていて、しかもそれは命蓮寺メンバーでも容赦ないのだ。最後まで信じようとした一輪も、麺つゆ・醤油入れ替え事件により手の平を返した。それほどの極悪人(一輪主観)だ。
｢地図も貰ったぞ、ほら｣
｢どうせまた偽物でしょうに｣
こころが懐から畳まれた紙を取り出した。一輪が受け取り、四つ折りの紙を丁寧に開く。
｢な？｣
こころは疑うなんて良くないぞ、と言った目で一輪を見ていた。純粋な目だ。恐らくこころからは本当に地図に見えているのだろう。
｢これ、正体不明の種がついてるだけの写経用紙じゃない｣
こんなただの紙切れが。
｢マジか一太郎｣
｢マジに言ってるわよ、ほら｣
一輪が紙の裏の隅に付いていた種を剥がすと、紙の文字がじわりと滲み始めた。瞬く間に墨の塊になった文字が中央に集まり、ほろほろと崩れていく。代わりに浮き上がったのは、大きく描かれた『残念！』の文字と、わざわざ手書きで描かれたぬえの似顔絵だった。
｢うわぁ……｣
｢無駄に仕掛けまでつけて、何がしたいのよあいつ……｣
｢きれいだ｣
｢呑気か。私達はこれで出戻り確定したのよ？もっと怒ってもいいのよ、こういう時は｣
｢なるほど、こういう時は怒りか。メモメモ。｣
｢その筆、玉砂利よ｣
｢なんと！｣
一輪は筆の見た目をした物から種をちぎりとった。筆の形が一瞬伸び、反動で縮んだかと思いきや、すぐさま石の姿へと変わる。
｢凄いな、全く分からなかったぞ。どうやって見分けているのだ？｣
｢コツがあるのよ。どんなに変化しても、動きだけは元と同じだからね。｣
｢動き？｣
｢そう、動きよ。例えば地図ならあんなペラペラした柔らかな動きはしないし、筆だったら――｣
一輪は玉砂利を持ち上げ、大きく振りかぶって投げた。何の音もしない山に、コーンと高らかに音が響く。
｢――こんな風に、真っ直ぐ飛んだりしないでしょ？｣
｢八つ当たり入ってないか？｣
めちゃめちゃいいフォームでした。
｢気のせいよ。仏教徒たる私が八つ当たりだなんて、そんな｣
｢そうか。じゃあ、あれは純然たる偶然なんだな｣
こころが石の飛んでいった方向を指さす。
｢え？何が――って、ああーっ！｣
一輪は青ざめた。
その方向を向いてまず目に入ったのは、ボロボロの体の猫。ついで、その額から落ちるさっきの玉砂利。
｢ふにゃあ……緊急……じ…た…ガクッ｣
今日の探し人、化け猫の橙は、その額に鮮血をほとばしらせ、今まさに地面に崩れ落ちつつあった。
｢ちぇぇぇぇぇーーーん！｣